Науке известны семь видов панголинов. Четыре вида распространены в Южной и Экваториальной Африке, а другие три обитают в Юго-Восточной Азии. Панголины населяют как открытые местности, так и тропические леса.

Длина тела разных видов панголинов колеблется от 30 до 88 сантиметров, длина хвоста примерно равна длине тела. Весят эти животные 4,5-27 кг. Тело панголина защищено броней, состоящей из серо-бурых чешуек ромбической формы. Такая защита отсутствует на морде, брюхе и внутренней поверхности лап, эти части тела покрывает короткая жесткая шерсть. Чешуйки подвижны и не доставляют неудобства панголину. По мере стирания одни чешуйки заменяются другими, и их количество постоянно остается одинаковым. Броня панголина не имеет ничего общего с роговым покровом рептилий.

На каждой лапе панголина имеется пять пальцев с большими когтями, служащими для копания. На вытянутой морде панголина располагаются маленькие глаза, прикрытые толстыми веками, которые защищают их от укусов насекомых. Зубы у панголина частично или полностью отсутствует, так как не нужны ему, поскольку он не пережевывает пищу. У панголина длинный, иногда достигающий 40 сантиметров язык. Мышцы, приводящие в движение язык, не уступают ему в длине. Эти мышцы проходят через грудную полость и доходят до таза. Желудок панголина покрыт ороговевшим эпителием.

Панголин ведет ночной образ жизни. Он хорошо лазает по деревьям. Поэтому днем прячется не только в глубоких (до 7,5 м) норах, но и в дуплах деревьев. Передвигается панголин медленно, максимальная скорость, которую он может развить, не превышает 5 км/час. Иногда панголины прогуливаются на задних лапах, используя свой хвост для поддержания равновесия. У панголинов плохое зрение и слух, но отличное обоняние. Почувствовав опасность, панголин сворачивается в шар, который очень трудно развернуть. Кроме этого из анальных желез он выделяет жидкость, имеющую отвратительный запах.

Питается панголин муравьями и термитами. Как показали исследования, слюна панголина имеет приятный медовый запах, который привлекает насекомых. Эти животные не пережевывают пищу, а глотают ее целиком. При исследовании желудка одного из азиатских панголинов было обнаружено 200 тысяч насекомых. Выходит, что в за год он съедает более 70 миллионов муравьев и термитов! От другой пищи панголины отказываются, что затрудняет их содержание в неволе.

Размножаются панголины один раз в год. Беременность у разных видов длится от 120 до 150 дней. Как правило, самка приносит одного детеныша, но у азиатских видов на свет может появиться до трех малышей. Длина тела новорожденных 17,5 сантиметров, а вес около 420 грамм. Малыши появляются на свет розовыми, безволосыми и с мягкими чешуйками, которые затвердевают через несколько дней. В первые дни своей жизни детеныш остается на животе матери, которая при малейшей опасности сворачивается в шар, пряча детеныша внутри. Спустя месяц после рождения панголины начинают употреблять в пищу насекомых.

Численность панголинов невысока. Несмотря на это люди, охотятся на них главным образом из-за чешуек его панциря и кожи. Чешуйкам приписывают магическую силу, предохраняющую людей от когтей и зубов больших кошек. Жители Борнео делают из чешуек амулеты, для защиты от колдовства и болезней. Кроме того панголинов убивают и из-за мяса, которое по вкусу напоминает свинину.