Ареал обитания дюгоней охватывает, по крайней мере, 48 стран и приблизительно 140 000 км береговой линии. Это животное живет в прибрежных водах восточной части Африки и западных частях Мадагаскара и Индии. Встречается у берегов практически всех стран Юго-Восточной Азии, а также северной половины Австралии. Кроме этого дюгони обитают среди коралловых рифов Красного моря и Персидского залива. Дюгони живут в богатой водорослями прибрежной полосе, мелководных бухтах и лагунах.

Длина тела дюгоней 2,5-4 метра, а вес может достигать 600 кг, хотя в среднем эти животные весят 300 кг. Самцы крупнее самок. Небольшая голова соединена короткой шеей с массивным туловищем. Задняя часть туловища оканчивается горизонтально расположенным хвостовым плавником. Две лопасти хвоста у дюгоней разделены выемкой, также как у представителей отряда китообразных. Передние конечности представляют собой гибкие ластообразные плавники длиной 35-45 сантиметров. На голове у дюгоней расположены маленькие глаза и ноздри с клапанами, закрывающимися под водой. Ушных раковин нет. Морда заканчивается большими губами, свисающими вниз. На верхней губе у дюгоней расположены вибриссы, а нижняя губа состоит из ороговелых участков. У молодых дюгоней порядка 26 зубов, которые лишены эмали и корней. С возрастом часть зубов стачивается, а у самцов верхние резцы превращаются в небольшие бивни, выступающие из десен на 6-7 сантиметров. Кости скелета толстые и прочные.

Кожа у дюгоней грубая, покрытая редкими одиночными волосами, и в толщину может достигать двух-двух с половиной сантиметров. Окраска серая или бурая, брюхо светлее остальной части тела. С возрастом цвет кожи темнеет.

В прошлом дюгони жили стадами до нескольких сотен голов. В наши дни держатся в одиночку или собираются в местах кормежки группами из 3-6 животных. Дюгони неторопливые животные, обычная скорость плавания не превышает 10 км/ч, но в случае опасности могут разогнаться до 18 км/ч. Взрослые дюгони плавают преимущественно при помощи хвоста, а молодые используют плавники. Возбужденные или напуганные дюгони издают резкий свист, а от детенышей можно услышать блеющие крики. В остальное же время это довольно молчаливые существа.

Большую часть активности дюгоней составляет кормежка. В их рацион входят водные растения и морские водоросли. За день дюгонь может съесть до 40 килограммов растительности. Дюгонь может оставаться под водой до 10-15 минут, однако во время кормежки всплывает на поверхность каждые 2-3 минуты. Они передвигаются по дну и срывают растительность при помощи мускулистой верхней губы. Обычно, перед тем как съесть растение, дюгонь прополаскивает его в воде. Известны случаи, когда эти животные складывали водоросли кучами возле берега и съедали их, после того как оседал ил.

Половой зрелости дюгони достигают к девятому-десятому году своей жизни. Период размножения продолжается круглый год. Но его пики приходятся на разные месяцы в различных частях ареала. В брачный период самцы устраивают сражения за самок, используя как оружие свои бивни. Беременность, предположительно, длится год. Самка уплывает на мелководье и там рожает одного, реже двух детенышей. Ста-ста двадцати сантиметровый новорожденный довольно активен с первых дней жизни. Весит такой малыш 20-35 кг. Во время плавания детеныш держится на спине материи, а молоко сосет, перевернувшись брюхом вверх.

Что касается самцов, то они участия в воспитании потомства не принимают. Через 3 месяца после рождения молодые дюгони начинают поедать водоросли, и собираются в стаи на мелководье. Но от молока матери не отказываются до 12-18 месяцев. Эти миролюбивые животные могут дожить до 70 лет.

В настоящее время разрешена добыча дюгоней гарпунами с лодок, но только в качестве традиционного промысла аборигенных народов. Dugong dugon занесен в Международную Красную книгу, как «уязвимый» вид, и рассматривается как стоящий перед высоким риском исчезновения в дикой природе. Также дюгонь внесен в Приложение I конвенции CITES.