При слоновости больные участки кожи покрываются бородавками и язвами. В месте поражения отмечаются явления лимфатического и венозного стаза, отёчности тканей и раздражения соединительной ткани. В коже и подкожной клетчатке развиваются гипертрофические процессы, обусловленные разрастанием соединительной ткани в коже и межмышечных пространствах, а заодно утолщением кости.

Гипертрофия приводит к изменению формы и объёма органов, в большинстве случаев отмечается поражение ног, которые увеличиваются и напоминают ноги слона. Отсюда происходит название болезни. Но известны и прочие случаи заболевания (в частности, слоновость мошонки). Возникновение и развитие элефантиаза может спровоцировать тромбофлебит, поскольку он создаёт условия для распространения инфекции в лимфатических сосудах.

Вызывается филяриями Банкрофта - паразитическими червями, личинки которых передаются человеку при укусах москитов. После попадания в организм человека возбудитель заболевания поселяется в лимфатических узлах паховой области или подмышечных ямок, создавая препятствие для тока лимфы. В результате такой блокады пораженные органы, как правило, это конечности, мошонка или молочные железы, могут распухать до огромных размеров.

Элефантиаз встречается, главным образом, в тропических и субтропических регионах, таких, как острова Индийского архипелага, Аравийский полуостров, западный берег Африки, Центральная Америка и т. д. В умеренном климатическом поясе, в том числе и в России, элефантиаз – довольно редкая болезнь.

Чаще всего слоновая болезнь поражает голень. Все начинается с отечного припухания, которое, то опадая, то снова появляясь, через несколько лет приводит к двух-трех кратному цилиндрическому утолщению голени, которая сразу переходит в утолщенную стопу. Поскольку углубление, соответствующее голеностопному суставу, сглажено, получается большое сходство с ногой слона.

Другой вариант болезни — врождённый порок лимфатической системы, заключающийся в закупорке лимфатических сосудов или в нарушении циркуляции лимфотока. Играют роль все хронические или рецидивирующие процессы, ведущие к воспалительному отеку. Таковы воспаления лимфатических сосудов (лимфангоиты), вен (флебиты), рожа, варикозные язвы, хронические экземы, сифилис, волчанка, повторное отморожение и т. д. Вследствие застоя лимфа выступает в тканевые щели и, давая чрезмерно обильное питание тканевым элементам, ведет к разращению (гиперплазии) соединительной ткани подкожной клетчатки. Элефантиаз — процесс хронический, требующий для своего развития многих лет; он почти никогда не обнаруживается в юношеском возрасте, а лишь позже.

Болезнь опасности для жизни не представляет, но наносит существенный вред ее качеству: человеку трудно социально адаптироваться, найти супруга и просто передвигаться. При этом вновь образованную соединительную ткань невозможно убрать полностью, а операция сопряжена с риском для жизни пациента. В последнее время усилия медиков, в основном, направлены на профилактику болезни. Так два недорогих антибиотика диэтилкарбамазин и албендазол, принимаемые раз в год, позволили значительно снизить заболеваемость элефантиазом в Египте.