Бычий цепень обитает в тонкой кишке. В другом отделе кишечника паразит существовать не может.

Промежуточным хозяином этого глиста является крупный рогатый скот (бык, корова или телята). В организме скота личиночная форма развивается.

Заражение человека бычьим цепнем происходит при поедании сырой (или же полусырой) говядины, которая содержит жизнеспособные цистицерки. Цистицерки имеют вид беленьких пузырьков размером с горошину, которые наполнены жидкостью. Заражение человека может произойти так же из-за использования для сырого и вареного мяса говядины одной и той же разделочной доски или ножа.

Взрослая особь бычьего цепня состоит более чем из 1000 члеников и достигает 4-10 метров в длину. Закладка полового аппарата начинается примерно с 200-го членика. Длина зрелых проглоттид 16-30 мм, ширина — 5-7 мм. Сколекс снабжён 4 присосками без крючьев (поэтому и невооружённый). Срок жизни бычьего цепня в кишечнике человека, если не предпринимать никаких мер по дегельминтизации, составляет 18-20 лет. За год цепень продуцирует ~ 600 миллионов яиц, за всю жизнь ~ 11 миллиардов.

Из организма человека выходят зрелые проглоттиды, отрывающиеся от тела червя — стробилы. Попав вместе с человеческими испражнениями во внешнюю среду, проглоттиды некоторое время ползают по почве, рассеивая яйца, в которых уже имеются инвазионные личинки. Яйца могут быть случайно проглочены крупным рогатым скотом. В кишечнике коров из яиц выходят шестикрючные личинки-онкосферы, которые пробуравливают стенку кишки и с током крови и лимфы разносятся по всему организму, в том числе в мышцы, где превращаются в финны типа цистицерков. Для продолжения жизненного цикла, необходимо, чтобы заражённое мясо съел человек. В кишечнике человека финны высвобождаются из мяса, их головки выворачиваются. Оставшийся на конце тела пузырь финны через некоторое время отваливается. Головка с шейкой начинают усиленно расти, продуцируя всё новые и новые проглоттиды, червь увеличивается в размерах, зрелые проглоттиды, набитые яйцами, постепенно отрываются и выводятся вместе с каловыми массами во внешнюю среду.